¿Qué comían los soldados de la I Guerra Mundial en las trincheras?

Anchoas, arenques, sardinas… Los pescados son los reyes de la conservas.

Una trinchera no parece el lugar más indicado para el desarrollo de la gastronomía, y sin embargo las líneas del frente de la I Guerra Mundial –que en este 2014 cumple cien años- fueron el escenario de una revolución culinaria: el triunfo de las conservas. Cortadas las comunicaciones con la retaguardia por el constante bombardeo enemigo, la situación en las trincheras hubiera sido aún más desesperada para los soldados de no haber contado con un buen suministro de raciones enlatadas. Fáciles de almacenar y distribuir –amén de baratas-, el conflicto encumbró a las conservas como verdaderas triunfadoras de la contienda. ¡Cuánto le deben las latas a las guerras! Con ellas no solo se graduaron, sino que también vieron la luz.

Appert comenzó envasando en tarros de cristal atados fuertemente con bramante.

Hasta la aparición de la comida enlatada, el ser humano recurrió al humo, el azúcar, la fermentación o la salmuera para conservar sus alimentos, pero todas estas técnicas alteran el sabor de los productos y no garantizan una perfecta conservación en condiciones adversas como las travesías en alta mar. Preocupadas por abastecer a tropas y navíos, las autoridades surgidas de la Revolución Francesa ofrecieron una jugosa prima a quien desarrollase una técnica de conservación que eliminase estos problemas. El repostero Nicolas Appert –espoleado por el gran Grimond de La Reynière– se alzó con el premio recurriendo al hervido y la conservación en tarros de cristal herméticamente sellados, que pronto sustituyó por recipientes de hojalata. Derrotado Napoleón, los avances de Appert se difundieron por Europa, y la industria alimentaria y conservera se consagró como uno de los sectores más boyantes de la Segunda Revolución industrial.

Chirivía, la verdura del desdén.

Cuando el frente estaba en calma, los soldados recibían alimentos frescos desde cocinas situadas kilómetros a sus espaldas. Pan, jamón, queso, verduras y té en el caso de los británicos. Patatas, verduras, galletas, chocolate y café en las trincheras alemanas. Jünger, en su novela autobiográfica Tempestades de acero habla de “arenques con patatas cocidas sin pelar y manteca de cerdo”, y al hablar del olor del pan tostado se pregunta “¿Qué luchador de las trincheras no conoce este ambiente?”. Para mantener alto el valor también se repartía tabaco y alcohol: vino los franceses, ron los británicos y licor los alemanes. Pero si arreciaban las bombas, los soldados solo disponían de conservas, en especial carne enlatada. Los relatos sobre el frente relatan situaciones atroces, pero no abundan los testimonios de un hambre generalizada salvo entre los rusos. Temerosos de que la moral en el frente se hundiera, las autoridades no dudaron en sacrificar el abastecimiento de los civiles en la retaguardia asegurando que en las espeluznantes trincheras dispusieran, al menos, de algo que comer.

Bellotas, recurso alimenticio por excelencia en tiempos de escasez

El espectacular incremento de la producción fabril de la Segunda Revolución Industrial permitió alimentar a la retaguardia durante los primeros años, pero la prolongación del conflicto, el reclutamiento de campesinos y monturas, el uso bélico de los nitratos –y no como abono-, y la guerra submarina provocaron que el hambre terminase por hacer aparición. Primero se recurrió al racionamiento y la recuperación de productos semidesterrados de gran rendimiento en condiciones adversas como la chirivía, el topinambur o el salsifí, para acabar recurriendo a los sucedáneos, como los panes elaborados con cebada, serrín y cenizas. Las autoridades controlaron los precios y el abastecimiento, pero en todos los países surgió un mercado negro estimulado por acaparadores y especuladores. En octubre de 1916 se creó en Berlín un centro de almacenamiento de castañas de indias y bellotas. Un año más tarde el gobierno austriaco publicó el folleto ¿Qué puede recolectarse todavía? Muchos prisioneros murieron víctimas de un hambre atroz.

Corned beef, la reina de las conservas cárnicas en lata

La paz no trajo ningún plato ni producto nuevo bajo el brazo, pero sí encumbró a una industria alimentaria que situó a las conservas a lo más alto. Antes de la I Guerra Mundial los franceses solían consumir productos de sus propias granjas; la contienda les acostumbró a acudir a la tienda a proveerse de alimentos generados por terceros. Muchos franceses probaron por primera vez la carne enlatada –a la que tan acostumbrados estaban sus aliados yanquis– o las sopas deshidratadas, que tras el conflicto se convirtieron en habituales por el aumento del éxodo rural y la incorporación de la mujer al mercado laboral. Los industriales respondieron al armisticio colocando en el mercado las toneladas de conservas almacenadas a precios imbatibles, trasladando la comida enlatada del frente, a casa. Una parte importante de estas conservas procedían de Chicago, distribuidas por empresarios filántropos como Herbert Clark Hoover –que llegaría a presidente de los EEUU- en regiones devastadas y hambrientas. La alimentación industrial había llegado a Europa para no marchar jamás.

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